多年來，NASA 一直強調國際空間站在預算和硬件老化方面面臨的問題。4 月 17 日，在航空航天安全咨詢小組（Aerospace Safety Advisory Panel，ASAP）的公開會議上，NASA 官員表示，他們對空間站的安全性“深感擔憂”。該小組指出，空間站長期存在的裂縫和空氣泄漏問題，以及資金不足，是當前面臨的重大挑戰。

在會議上，NASA 安全小組成員強調，國際空間站的運營風險正在不斷增加。空間站的裂縫問題由來已久，空氣泄漏也對運營造成了阻礙。其中，一次空氣泄漏的源頭是通過漂浮的茶葉才被發現的。

據報道，NASA 計劃在 2030 年前讓國際空間站脫離軌道。為此，NASA 已與 SpaceX 公司簽訂合同，開發美國脫軌飛行器（US Deorbit Vehicle，USDV），以確保在該時間框架內安全地將空間站移出軌道。然而，SpaceX 首席執行官埃隆?馬斯克（Elon Musk）可能會打亂這一計劃，他最近建議 NASA 提前讓空間站脫離軌道。在與一位前國際空間站指揮官的公開爭執中，馬斯克聲稱該空間站“已經完成了它的使命”。

然而，對于特朗普政府計劃削減 NASA 預算一事，馬斯克表示，由于利益沖突，他無法參與相關討論。盡管如此，NASA 安全小組的最新報告可能會為馬斯克的觀點提供支持。

“國際空間站已經進入了其存在以來最危險的時期，”小組成員里奇?威廉姆斯（Rich Williams）表示，并補充說空間站面臨的“風險正在增加”。

該小組重點關注長期存在的問題所帶來的風險增加。這些問題包括空間站星辰號模塊（Zvezda module）的過渡艙（PrK）的泄漏。多年來，美國和俄羅斯的專家一直在調查這些泄漏，但仍未找到源頭。

威廉姆斯表示，“小組一直將這一問題視為我們最關注的事項之一。”他還提到，NASA 和俄羅斯航天局（Roscosmos）的官員將于本月晚些時候在莫斯科會面，討論正在進行的調查，并更新緩解風險的努力。

與此同時，國際空間站的管理人員正在采取預防措施。他們限制了 PrK 過渡艙的重新加壓，該過渡艙連接著對接端口和空間站。

安全小組還討論了在 SpaceX 的 USDV 投入使用之前，國際空間站可能出現緊急脫軌的情況。如果發生不受控制的脫軌，空間站殘骸可能會墜落到人口密集地區，造成災難性后果。“如果在 USDV 交付之前國際空間站就發生脫軌，空間站解體碎片對公眾的風險將增加幾個數量級，”威廉姆斯警告說。

小組強調，在國際空間站運營壽命接近尾聲時，充足的預算至關重要。鑒于最近有報道稱特朗普計劃大幅削減 NASA 的預算，這一點尤為重要。

“所有這些風險都源于國際空間站預算的巨大缺口，”威廉姆斯說，“這些風險實際上都是由預算缺口衍生出來的，并且共同導致了低地球軌道過渡計劃可能被破壞。”

據 SpaceNews 報道，NASA 去年在國際空間站的運營和維護上花費了 9.93 億美元（IT之家注：現匯率約合 72.46 億元人民幣），在機組人員和貨物運輸上花費了 16.3 億美元（現匯率約合 118.94 億元人民幣）。

小組警告說，國際空間站可能會面臨與 SpaceX 的 USDV 建設成本相關的預算困難。

“小組非常擔心，如果 USDV 及其支持發射基礎設施（總計超過 10 億美元）所需的資金全部來自現有的國際空間站預算，這將嚴重削弱 NASA 安全執行國際空間站正常和應急在軌操作的能力，”他們表示。

“當項目接近最終階段時，人們往往會認為需要的資源會減少，”威廉姆斯解釋說，“但對于國際空間站來說，直到航天器安全返回地球之前，保持足夠的預算和資源至關重要。”“小組對國際空間站項目的卓越運營表示贊賞，但仍然對該項目在未來幾年內不斷增加且相互疊加的風險深感擔憂，”他說道。