多年來，NASA 一直強(qiáng)調(diào)國際空間站在預(yù)算和硬件老化方面面臨的問題。4 月 17 日，在航空航天安全咨詢小組（Aerospace Safety Advisory Panel，ASAP）的公開會(huì)議上，NASA 官員表示，他們對(duì)空間站的安全性“深感擔(dān)憂”。該小組指出，空間站長期存在的裂縫和空氣泄漏問題，以及資金不足，是當(dāng)前面臨的重大挑戰(zhàn)。
在會(huì)議上，NASA 安全小組成員強(qiáng)調(diào)，國際空間站的運(yùn)營風(fēng)險(xiǎn)正在不斷增加。空間站的裂縫問題由來已久，空氣泄漏也對(duì)運(yùn)營造成了阻礙。其中，一次空氣泄漏的源頭是通過漂浮的茶葉才被發(fā)現(xiàn)的。
據(jù)報(bào)道，NASA 計(jì)劃在 2030 年前讓國際空間站脫離軌道。為此，NASA 已與 SpaceX 公司簽訂合同，開發(fā)美國脫軌飛行器（US Deorbit Vehicle，USDV），以確保在該時(shí)間框架內(nèi)安全地將空間站移出軌道。然而，SpaceX 首席執(zhí)行官埃隆?馬斯克（Elon Musk）可能會(huì)打亂這一計(jì)劃，他最近建議 NASA 提前讓空間站脫離軌道。在與一位前國際空間站指揮官的公開爭執(zhí)中，馬斯克聲稱該空間站“已經(jīng)完成了它的使命”。
然而，對(duì)于特朗普政府計(jì)劃削減 NASA 預(yù)算一事，馬斯克表示，由于利益沖突，他無法參與相關(guān)討論。盡管如此，NASA 安全小組的最新報(bào)告可能會(huì)為馬斯克的觀點(diǎn)提供支持。
“國際空間站已經(jīng)進(jìn)入了其存在以來最危險(xiǎn)的時(shí)期，”小組成員里奇?威廉姆斯（Rich Williams）表示，并補(bǔ)充說空間站面臨的“風(fēng)險(xiǎn)正在增加”。
該小組重點(diǎn)關(guān)注長期存在的問題所帶來的風(fēng)險(xiǎn)增加。這些問題包括空間站星辰號(hào)模塊（Zvezda module）的過渡艙（PrK）的泄漏。多年來，美國和俄羅斯的專家一直在調(diào)查這些泄漏，但仍未找到源頭。
威廉姆斯表示，“小組一直將這一問題視為我們最關(guān)注的事項(xiàng)之一。”他還提到，NASA 和俄羅斯航天局（Roscosmos）的官員將于本月晚些時(shí)候在莫斯科會(huì)面，討論正在進(jìn)行的調(diào)查，并更新緩解風(fēng)險(xiǎn)的努力。
與此同時(shí)，國際空間站的管理人員正在采取預(yù)防措施。他們限制了 PrK 過渡艙的重新加壓，該過渡艙連接著對(duì)接端口和空間站。
安全小組還討論了在 SpaceX 的 USDV 投入使用之前，國際空間站可能出現(xiàn)緊急脫軌的情況。如果發(fā)生不受控制的脫軌，空間站殘骸可能會(huì)墜落到人口密集地區(qū)，造成災(zāi)難性后果。“如果在 USDV 交付之前國際空間站就發(fā)生脫軌，空間站解體碎片對(duì)公眾的風(fēng)險(xiǎn)將增加幾個(gè)數(shù)量級(jí)，”威廉姆斯警告說。
小組強(qiáng)調(diào)，在國際空間站運(yùn)營壽命接近尾聲時(shí)，充足的預(yù)算至關(guān)重要。鑒于最近有報(bào)道稱特朗普計(jì)劃大幅削減 NASA 的預(yù)算，這一點(diǎn)尤為重要。
“所有這些風(fēng)險(xiǎn)都源于國際空間站預(yù)算的巨大缺口，”威廉姆斯說，“這些風(fēng)險(xiǎn)實(shí)際上都是由預(yù)算缺口衍生出來的，并且共同導(dǎo)致了低地球軌道過渡計(jì)劃可能被破壞。”
據(jù) SpaceNews 報(bào)道，NASA 去年在國際空間站的運(yùn)營和維護(hù)上花費(fèi)了 9.93 億美元（IT之家注：現(xiàn)匯率約合 72.46 億元人民幣），在機(jī)組人員和貨物運(yùn)輸上花費(fèi)了 16.3 億美元（現(xiàn)匯率約合 118.94 億元人民幣）。
小組警告說，國際空間站可能會(huì)面臨與 SpaceX 的 USDV 建設(shè)成本相關(guān)的預(yù)算困難。
“小組非常擔(dān)心，如果 USDV 及其支持發(fā)射基礎(chǔ)設(shè)施（總計(jì)超過 10 億美元）所需的資金全部來自現(xiàn)有的國際空間站預(yù)算，這將嚴(yán)重削弱 NASA 安全執(zhí)行國際空間站正常和應(yīng)急在軌操作的能力，”他們表示。
“當(dāng)項(xiàng)目接近最終階段時(shí)，人們往往會(huì)認(rèn)為需要的資源會(huì)減少，”威廉姆斯解釋說，“但對(duì)于國際空間站來說，直到航天器安全返回地球之前，保持足夠的預(yù)算和資源至關(guān)重要。”“小組對(duì)國際空間站項(xiàng)目的卓越運(yùn)營表示贊賞，但仍然對(duì)該項(xiàng)目在未來幾年內(nèi)不斷增加且相互疊加的風(fēng)險(xiǎn)深感擔(dān)憂，”他說道。
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