知名爆料人馬克?古爾曼在最新通訊中披露蘋(píng)果公司布局近10年的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)戰(zhàn)略，其中特別提及明年上市的iPhone將支持5G NTN（非地面網(wǎng)絡(luò)）技術(shù)，進(jìn)一步拓展該技術(shù)的用戶覆蓋基數(shù)。
蘋(píng)果的十年求索
古爾曼介紹稱(chēng)，蘋(píng)果公司大約在10年前開(kāi)始布局衛(wèi)星業(yè)務(wù)，并從谷歌母公司Alphabet挖來(lái)兩位頂級(jí)衛(wèi)星工程師探索這一領(lǐng)域的可能性。
與Apple Watch、Vision Pro等產(chǎn)品剛立項(xiàng)時(shí)類(lèi)似，蘋(píng)果一開(kāi)始的目標(biāo)極為激進(jìn)――讓iPhone直接連接衛(wèi)星，完全繞開(kāi)電信運(yùn)營(yíng)商。隨著產(chǎn)品面臨商業(yè)化落地的壓力，真正推出的功能變得相當(dāng)克制。
2022年，蘋(píng)果在iPhone 14上首發(fā)了緊急SOS功能，允許沒(méi)有蜂窩信號(hào)的用戶通過(guò)衛(wèi)星聯(lián)系緊急救援。2023年，蘋(píng)果又與第三方伙伴合作推出基于衛(wèi)星的道路救援服務(wù)。在近期的更新中，iPhone的衛(wèi)星短信功能不再局限于緊急情況。
這些服務(wù)將那些滿足條件的iPhone（現(xiàn)在還包括Apple Watch Ultra 3）連接到全球星公司（Globalstar）的衛(wèi)星。后者規(guī)模較小，衛(wèi)星也日益老化，所以蘋(píng)果還額外出資十多億美元幫助其更新衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)。
古爾曼透露，除了5G NTN以外，蘋(píng)果正在開(kāi)發(fā)多項(xiàng)衛(wèi)星功能：包括為第三方開(kāi)發(fā)者構(gòu)建接入衛(wèi)星通訊的API接口；為自家地圖應(yīng)用接入衛(wèi)星連接，使得iPhone在沒(méi)有蜂窩網(wǎng)絡(luò)的情況下也能導(dǎo)航；還有增強(qiáng)版衛(wèi)星消息，除了文本信息外還支持發(fā)送圖片。
未來(lái)的iPhone還將支持衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)的“自然使用”（natural usage）。蘋(píng)果衛(wèi)星系統(tǒng)目前最大的使用限制是需要“無(wú)遮擋的天空”，并需要將設(shè)備指向天空方向。公司的下一個(gè)目標(biāo)是讓iPhone在用戶口袋、車(chē)內(nèi)，甚至室內(nèi)時(shí)都能保持連接。
要將這些功能全部推出，蘋(píng)果本已準(zhǔn)備提供資金大幅升級(jí)全球星的設(shè)施。但現(xiàn)在出現(xiàn)了關(guān)鍵變量：全球星公司正在尋求出售，而衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)巨頭SpaceX是最有可能的買(mǎi)家。
庫(kù)克、馬斯克或?qū)⒙?lián)手？
古爾曼透露，從涉足衛(wèi)星業(yè)務(wù)開(kāi)始，蘋(píng)果內(nèi)部就有高管質(zhì)疑公司并非一家網(wǎng)絡(luò)運(yùn)營(yíng)商。隨著電信巨頭紛紛涉足衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)業(yè)務(wù)，這一主張變得愈發(fā)強(qiáng)烈。
這也意味著若SpaceX收購(gòu)全球星，與馬斯克合作幾乎是庫(kù)克水到渠成的選擇。相較于全球星，最近剛發(fā)射第10000顆“星鏈”衛(wèi)星的SpaceX也能更快推動(dòng)蘋(píng)果衛(wèi)星業(yè)務(wù)的部署。
此前有知情人士透露，為了準(zhǔn)備與蘋(píng)果潛在的合作，SpaceX在設(shè)計(jì)新一代衛(wèi)星時(shí)特意增加支持iPhone當(dāng)前使用的無(wú)線頻譜。這使得這些衛(wèi)星能夠直接為現(xiàn)有蘋(píng)果設(shè)備提供衛(wèi)星通訊。
這項(xiàng)潛在重磅合作的最大障礙，依然是兩家公司的關(guān)系。馬斯克曾因App Store抽成問(wèn)題抨擊過(guò)蘋(píng)果。今年8月，馬斯克的人工智能公司xAI又起訴蘋(píng)果“操縱App Store排名”，指控其偏袒Grok的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手ChatGPT。
一些小道消息也顯示，蘋(píng)果2022年推出首批衛(wèi)星功能前，馬斯克曾提出讓SpaceX成為iPhone專(zhuān)屬衛(wèi)星供應(yīng)商18個(gè)月，期間蘋(píng)果先支付50億美元首付款，專(zhuān)屬期結(jié)束后每年再支付10億美元。蘋(píng)果拒絕了這一建議。
但時(shí)過(guò)境遷，SpaceX目前已經(jīng)擁有近6成全球在軌衛(wèi)星。隨著近期馬斯克的公司又收購(gòu)EchoStar頻譜鞏固市場(chǎng)地位，蘋(píng)果想完全繞開(kāi)SpaceX正變得愈發(fā)不可能。
古爾曼透露，蘋(píng)果目前的策略是掌握一套核心功能――從緊急求救到增強(qiáng)信息，并免費(fèi)向用戶提供。對(duì)于更高級(jí)的功能，蘋(píng)果計(jì)劃讓用戶直接向運(yùn)營(yíng)商、SpaceX或其他衛(wèi)星服務(wù)商付費(fèi)。蘋(píng)果目前無(wú)意通過(guò)衛(wèi)星實(shí)現(xiàn)通話、視頻聊天或支持瀏覽網(wǎng)頁(yè)，但SpaceX正在積極朝這個(gè)方向推進(jìn)。
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