MAVEN圍繞火星進(jìn)行探測的模擬畫面

根據(jù)NASA發(fā)布的消息，MAVEN于12月6日與地球地面站失去聯(lián)系。此前，MAVEN的遙測數(shù)據(jù)顯示，在其繞火星運(yùn)行至火星背面之前，所有子系統(tǒng)均運(yùn)行正常。然而，當(dāng)MAVEN飛出火星背后之后，NASA的深空網(wǎng)絡(luò)未能探測到它的信號。相關(guān)團(tuán)隊正在調(diào)查這一異常情況并著手解決。

MAVEN探測器于2013年11月發(fā)射，并于2014年9月進(jìn)入火星軌道，已經(jīng)在軌工作超過10年。該任務(wù)的目標(biāo)是探索火星的高層大氣、電離層以及與太陽風(fēng)的相互作用，從而研究火星大氣逸散到太空的過程。了解火星大氣逸散有助于科學(xué)家深入了解火星大氣和氣候的演變史、液態(tài)水是否存在以及火星的宜居性。此外，MAVEN探測器還是在火星表面工作的美國火星車的通信中繼站。

目前NASA有3個火星軌道探測器在軌服役，2001年進(jìn)入火星軌道的“火星奧德賽”已經(jīng)在軌工作超過24年，燃料即將耗盡，預(yù)計未來一兩年內(nèi)退役；火星勘測軌道器（MRO）2005年發(fā)射，目前狀態(tài)相對穩(wěn)定，所攜帶的燃料可支撐至本世紀(jì)30年代，其配備高分辨率相機(jī)，可用于登陸點(diǎn)勘察和數(shù)據(jù)中繼。

美國“太空”網(wǎng)的文章稱，美國的上述3個軌道探測器以及歐空局的兩個軌道探測器一同在為NASA的“毅力”號和“好奇”號火星車提供通信中繼服務(wù)。

因此，MAVEN“失聯(lián)”事件引發(fā)外界的高度關(guān)注。一方面因?yàn)樗氖?lián)可能會對火星大氣等相關(guān)研究項目構(gòu)成直接影響；另一方面是因?yàn)檫@并不是一個簡單的深空探測信號丟失的故障，而是NASA的火星探測任務(wù)存在系統(tǒng)性風(fēng)險的冰山一角。

《科學(xué)美國人》雜志日前的一篇文章稱，這次故障并非MAVEN探測器第一次讓NASA捏了一把冷汗。2022年，該探測器曾被迫進(jìn)入安全模式3個月，那次可能引發(fā)致命影響的故障是由探測器的慣性測量單元（IMU）引起的，該單元負(fù)責(zé)保持MAVEN的正確姿態(tài)。最終，任務(wù)團(tuán)隊不得不為MAVEN升級了一套全新的程序。

據(jù)報道，NASA幾十年來一直在尋求多種用于火星通信的下一代軌道飛行器計劃，但大多數(shù)都無疾而終。其中一個暫定名為“火星通信軌道飛行器”的方案，早在20多年前就已提出，旨在構(gòu)建類似MAVEN的橢圓軌道中繼站，但之后被取消。今年早些時候，該項目在特朗普政府的“大而美”法案中得以重啟。不過，即便該項目最終得以實(shí)施，距離發(fā)射也還有數(shù)年之久。

還有一個細(xì)節(jié)值得關(guān)注，中國天問一號環(huán)繞器此前利用高分辨率相機(jī)成功觀測到星際天體――阿特拉斯（3I/ATLAS）。據(jù)《今日美國報》12日報道，MAVEN是在軌對阿特拉斯進(jìn)行探測并進(jìn)行拍照的人類探測器之一。

全國空間探測技術(shù)首席科學(xué)傳播專家龐之浩14日在接受《環(huán)球時報》記者采訪時表示，從目前NASA公布的信息還不能完全確認(rèn)是否已經(jīng)與MAVEN探測器徹底失去聯(lián)系，后續(xù)進(jìn)展還有待觀察。MAVEN此次“失聯(lián)”是重大沖擊，對NASA火星探測任務(wù)影響顯著，但非致命重創(chuàng)。它的失聯(lián)中斷了火星大氣與太陽風(fēng)相互作用的持續(xù)觀測，讓該領(lǐng)域研究停滯。龐之浩認(rèn)為，作為中繼通信核心節(jié)點(diǎn)，其獨(dú)特軌道能長時間高效中繼傳輸數(shù)據(jù)，它失聯(lián)后，雖有其他火星軌道器臨時接管，但“火星奧德賽”燃料將耗盡，中繼能力大幅縮水，“好奇”號等火星車將出現(xiàn)數(shù)據(jù)回傳速率驟降、部分?jǐn)?shù)據(jù)無法傳回的情況。這暴露了NASA火星軌道器艦隊超期服役的系統(tǒng)性隱患，將倒逼NASA加速推進(jìn)商業(yè)化中繼架構(gòu)建設(shè)，以保障未來火星探測任務(wù)的推進(jìn)。