【環球時報報道 記者 劉揚】據多家美國媒體日前報道，美國國家航空航天局（NASA）發布消息稱，已在火星軌道上運行超過10年的“火星大氣與揮發物演化任務”（MAVEN）探測器突然與地面站“失聯”。NASA的相關團隊正在對失聯情況進行調查。被稱為美國火星探測任務中“最年輕軌道探測器”的MAVEN一旦徹底失聯，將會帶來哪些損失？又將會對NASA的火星探測任務產生哪些連鎖反應？
MAVEN圍繞火星進行探測的模擬畫面
根據NASA發布的消息，MAVEN于12月6日與地球地面站失去聯系。此前，MAVEN的遙測數據顯示，在其繞火星運行至火星背面之前，所有子系統均運行正常。然而，當MAVEN飛出火星背后之后，NASA的深空網絡未能探測到它的信號。相關團隊正在調查這一異常情況并著手解決。
MAVEN探測器于2013年11月發射，并于2014年9月進入火星軌道，已經在軌工作超過10年。該任務的目標是探索火星的高層大氣、電離層以及與太陽風的相互作用，從而研究火星大氣逸散到太空的過程。了解火星大氣逸散有助于科學家深入了解火星大氣和氣候的演變史、液態水是否存在以及火星的宜居性。此外，MAVEN探測器還是在火星表面工作的美國火星車的通信中繼站。
目前NASA有3個火星軌道探測器在軌服役，2001年進入火星軌道的“火星奧德賽”已經在軌工作超過24年，燃料即將耗盡，預計未來一兩年內退役；火星勘測軌道器（MRO）2005年發射，目前狀態相對穩定，所攜帶的燃料可支撐至本世紀30年代，其配備高分辨率相機，可用于登陸點勘察和數據中繼。
美國“太空”網的文章稱，美國的上述3個軌道探測器以及歐空局的兩個軌道探測器一同在為NASA的“毅力”號和“好奇”號火星車提供通信中繼服務。
因此，MAVEN“失聯”事件引發外界的高度關注。一方面因為它的失聯可能會對火星大氣等相關研究項目構成直接影響；另一方面是因為這并不是一個簡單的深空探測信號丟失的故障，而是NASA的火星探測任務存在系統性風險的冰山一角。
《科學美國人》雜志日前的一篇文章稱，這次故障并非MAVEN探測器第一次讓NASA捏了一把冷汗。2022年，該探測器曾被迫進入安全模式3個月，那次可能引發致命影響的故障是由探測器的慣性測量單元（IMU）引起的，該單元負責保持MAVEN的正確姿態。最終，任務團隊不得不為MAVEN升級了一套全新的程序。
據報道，NASA幾十年來一直在尋求多種用于火星通信的下一代軌道飛行器計劃，但大多數都無疾而終。其中一個暫定名為“火星通信軌道飛行器”的方案，早在20多年前就已提出，旨在構建類似MAVEN的橢圓軌道中繼站，但之后被取消。今年早些時候，該項目在特朗普政府的“大而美”法案中得以重啟。不過，即便該項目最終得以實施，距離發射也還有數年之久。
還有一個細節值得關注，中國天問一號環繞器此前利用高分辨率相機成功觀測到星際天體――阿特拉斯（3I/ATLAS）。據《今日美國報》12日報道，MAVEN是在軌對阿特拉斯進行探測并進行拍照的人類探測器之一。
全國空間探測技術首席科學傳播專家龐之浩14日在接受《環球時報》記者采訪時表示，從目前NASA公布的信息還不能完全確認是否已經與MAVEN探測器徹底失去聯系，后續進展還有待觀察。MAVEN此次“失聯”是重大沖擊，對NASA火星探測任務影響顯著，但非致命重創。它的失聯中斷了火星大氣與太陽風相互作用的持續觀測，讓該領域研究停滯。龐之浩認為，作為中繼通信核心節點，其獨特軌道能長時間高效中繼傳輸數據，它失聯后，雖有其他火星軌道器臨時接管，但“火星奧德賽”燃料將耗盡，中繼能力大幅縮水，“好奇”號等火星車將出現數據回傳速率驟降、部分數據無法傳回的情況。這暴露了NASA火星軌道器艦隊超期服役的系統性隱患，將倒逼NASA加速推進商業化中繼架構建設，以保障未來火星探測任務的推進。
