美國太空探索公司藍色起源（Blue Origin）于上周五獲得美國國家航空航天局（NASA）一項重要合同，將負責把VIPER（月球極地探測車）送往月球。這不僅彰顯了NASA對“藍月”（Blue Moon）著陸器及人類未來月球探索的信心，也為VIPER項目重新賦予了新生。
此前，由于項目延誤與成本超支，NASA于去年擱置了VIPER探測車登陸計劃。但此次合同的簽訂，意味著VIPER探測車終于有望踏上月球表面。
根據協議，藍色起源將通過旗下的無人版“藍月”Mk1著陸器運送VIPER（全名為“揮發物極地探測車”）。另外，NASA已授予藍色起源一項載人著陸器合同，用于“阿爾忒彌斯”（Artemis）計劃，但該計劃與此次任務并不相同。
此次NASA授予藍色起源的合同屬于商業月球有效載荷服務（CLPS）項目，總價值約為1.9億美元。“藍月”Mk1著陸目標位于月球南極附近，科學家們推測該地區蘊藏大量水冰。VIPER將前往當地鉆探，以驗證水冰存在的假設。
此次決定也讓VIPER告別了長時間的不確定境地。早在2020年，NASA曾選定總部位于匹茲堡的Astrobotic公司，通過其Griffin著陸器運送VIPER，首期合同金額達1.99億美元。但由于探測車和著陸器均拖延進度，NASA于2024年7月宣布取消VIPER項目，原因是成本激增，盡管很多硬件已完成制造。
項目取消引發了議員及科學界的批評。一個月后，NASA面向美國公司征集方案，尋求不增加政府額外支出的情況下，讓現有探測車繼續參與月球任務。
對于藍色起源而言，這一勝利意義重大。此次合同將為“藍月”貨運型著陸器帶來首項重要科學任務，并確定了具體發射時間――2027年末。此外，這也是NASA繼載人登月合同之外再度大力支持藍色起源的月球雄心。
VIPER探測車體積與高爾夫球車相仿，預計將在月球表面工作約100天，進行移動勘探與鉆探，繪制水冰分布圖譜。探測車配備了一套儀器，包括鉆頭及三臺光譜儀，可探測水、氫和其他礦物質。
相關發現對于NASA未來科學目標以及實現月球長期人類駐留至關重要。在月球就地提取資源（而非從地球運送）將成為關鍵一步。科學家預期，月球冰資源未來可用于生產飲用水、氧氣，甚至火箭推進劑。
